紅外探測元件吸收紅外輻射后溫度發(fā)生變化，測量由溫度變化而導(dǎo)致的敏感元件物理性質(zhì)（如尺寸、電阻、共振頻率等）的變化來對紅外輻射進行探測。熱探測器無需制冷設(shè)備，可以工作于室溫環(huán)境下，又稱為室溫探測器。

  室溫紅外探測器有多種工作方式：較早出現(xiàn)的液態(tài)水銀溫度和氣態(tài)高萊器件利用了熱脹冷縮效應(yīng)，現(xiàn)在仍有人在利用該效應(yīng)進行新型探測器的研究；石英諧振紅外探測器利用了共振頻率對溫度的敏感性來進行紅外輻射的檢測；根據(jù)敏感材料介電常數(shù)隨溫度變化的性質(zhì)可以制備電容式紅外探測器，近來也有相關(guān)研究進展的報道；利用溫差電效應(yīng)，可以做成熱電偶和熱電堆；目前室溫紅外探測器已有批量生產(chǎn)的為電阻式輻射熱計和熱釋電紅外探測器；測輻射熱計利用了電阻隨溫度變化的性質(zhì)，而熱釋電紅外探測器則是基于熱釋電材料的極化強度隨溫度變化的原理工作的。

  除了上述探測器外，基于二極管電流-電壓特性以及MOSFET漏電流隨溫度的變化的室溫探測器也在研究之中。

  盡管非制冷紅外探測器受探測機理的限制可獲得的探測率比制冷型的低的多，但對于絕大多數(shù)民用領(lǐng)域和部分軍用領(lǐng)域而言，這樣的靈敏度已足以制成高性能的探測系統(tǒng)了。

  更重要的是，室溫紅外探測器無需制冷器，可在常溫下工作，在低成本、低功耗、小型化和可靠性等方面有明顯的優(yōu)勢，且已顯示出了巨大的市場潛力。隨著半導(dǎo)體、敏感材料、微電子技術(shù)、特別是硅微機械加工技術(shù)的發(fā)展，室溫紅外探測器會在更多領(lǐng)域得到更為廣泛的應(yīng)用。